Тайны и хитрости зелейного дела

[dabigbang]

Название: Тайны и хитрости зелейного дела
Автор: Веда
Иллюстратор: Nagi Frost, ссылка на иллюстрацию
Размер: 17 055 слов
Рейтинг: G
Категория: джен, прегет
Жанр: юмор, немного драма и немного детектив
Персонажи: ж!Сурана, м!Амелл, Йован, Каллен, прочие обитатели Круга
Саммари: В Башне Круга магов должны царить порядок и спокойствие, на деле же все получается не совсем так. И во многом виноваты в этом сами ученики Круга. Например, Нерия Сурана очень старается не попадать в неприятности. Однако ее друзья – Дайлен и Йован – неприятности будто наоборот, только притягивают. И если этим троим станет известен секрет, способный перевернуть всю размеренную жизнь Круга, они, конечно же, поделятся им со своими наставниками-чародеями. Или нет.
Предупреждения/примечания: бытовая и не очень жизнь Круга, некоторые авторские допущения и оригинальные персонажи в умеренном количестве
Ссылка на скачивание: doc

По тарелке в равных пропорциях было размазано что-то серое картофельное и зеленоватое капустное. Нерия с подозрением понюхала предложенный завтрак и безо всякой надежды поинтересовалась:
– А отбивной случайно нет?
– Шутница, – пробурчал разносящий еду парень. – Могу и это забрать. Будешь до обеда от голода пухнуть.
Судя по мешку брюквы, который слуги старательно волокли в сторону кухни, Нерии предстояло пухнуть от голода не только до обеда, но и до ужина. А, может, и до следующего завтрака.
Она вяло поковырялась в тарелке и все-таки съела несколько ложек. Капуста противно скрипела на зубах, а пюре было водянистым и безвкусным. Мерзость.
Нерия украдкой огляделась. Не только она была недовольна завтраком: некоторые ученики с тоскливыми выражениями на лицах размазывали пюре по тарелке, будто оттягивая момент, когда придется это попробовать, другие же пытались что-то втолковать разносящим еду кухонным работникам. Наверное, тоже просили перестать издеваться и вернуть все, как было. Будто это так просто!
Месяц назад главный повар Башни Круга неожиданно скончался. Человеком он слыл довольно противным, но не жадным и к своей работе относившимся очень ответственно: волос в тарелке или недоваренный суп воспринимал как личное оскорбление. После его смерти остальные то ли что-то не поделили, то ли поругались с церковниками, но результат был один – кухня резко перестала готовить нормальную пищу. Поговаривали, что новый главный повар сам из храмовников, привык исключительно к полевым условиям готовки и взял курс на экономию средств, и что казначей Башни горячо это одобрил. Раньше магов и учеников тоже разносолами не баловали, но теперь, глядя на капусту и жидкое пюре, чуть подслащенная каша и вареные яйца вспоминались с тоской.
– Я слышал, среди младших учеников уже зреет план по убийству повара, – вяло заметил Дайлен, тоже ковыряясь в еде безо всякого вдохновения.
– Желаю им удачи, – искренне пожелала Нерия.
Пюре по-прежнему не вызывало никакого аппетита.
– Ты будешь доедать? – поинтересовался Йован.
Нерия молча придвинула к нему тарелку. Вот уж у кого был луженый желудок и драконий аппетит! В отличие от других учеников, Йован на новую кухню не жаловался и с удовольствием доедал завтраки и обеды за друзьями. Нерия и Дайлен только головой качали, наблюдая, как пресная каша или квашеная капуста сметаются с тарелок. Сейчас Йован тоже не подкачал. Нерии даже стало завидно – с таким удовольствием он уплетал эту гадость.
– Ну что, – преувеличенно бодро начал Дайлен, отворачиваясь от жующего друга, – готова поразить сегодня знаниями старших чародеев?
– Конечно, – довольно откликнулась Нерия, радуясь, что можно отвлечься от завтрака. – Я вчера весь вечер читала и делала заметки. Разбираться в хитросплетениях Тени – так интересно.
– Строить глазки преподавателю ей интересно, – насмешливо булькнул Йован сквозь пюре.
– А вот и нет! – обиделась Нерия. – Тебе бы тоже стоило задание выполнять, а не картинки в бестиариях и трактатах по устройству человека разглядывать! Я теперь хотя бы точно знаю, что на все вопросы старших чародеев отвечу. Дайлен, а где ты вчера вечером был? Мы же хотели позаниматься вместе.
– Да ну их, эти занятия, – отмахнулся Дайлен. – Чего я – про Тень не расскажу? Каждую ночь ее во сне вижу. Да меня и не спросят, наверное.
– Что, опять с Ферриком сцепился? – мгновенно поняла Нерия. – Так вот откуда у тебя царапины на руках!
Дайлен на мгновение удивленно взглянул на свои разбитые в кровь костяшки пальцев, точно впервые их заметив. И тут же, нахмурившись, залечил. Целительство никогда Дайлену не давалось, но такую мелочь мог исправить без труда даже он.
– Феррик сам виноват.
В этом Нерия как раз не сомневалась. У Феррика был длинный и очень ядовитый язык, а еще – большой магический талант, из-за чего связываться с ним побаивались. Выглядел он – червяк-червяком, и в какой-нибудь людской деревне наверняка сдох бы от болячек или тяжелой работы, но в Башне Круга одаренный ученик пришелся очень к месту за книгами. Старшие чародеи видели в нем потенциального будущего коллегу, а соученики – мелкого и пакостного гада, пользующегося своим положением. Как бы то ни было, Феррик и Дайлен не ладили. Первый любил отпускать остроумные, с его точки зрения, комментарии, а второй слишком близко принимал их к сердцу. Нерия, выросшая в эльфинаже и привыкшая к пренебрежению, относилась к комментариям Феррика гораздо спокойнее. Хотя иной раз руки чесались врезать по наглой длинной морде и у нее.
Драки среди учеников Круга были запрещены, сурово карались, и обычно зачинщики старались не попадаться. Поэтому либо вовсе не пользовались магией во время выяснения отношений, либо по самому минимуму. Судя по рукам Дайлена – вчера он выбрал первый вариант.
– Что опять сделал этот хорек? – нахмурилась Нерия, желая прояснить все до конца.
– Как обычно – распускал язык. Я просил его уже так не делать, а он не послушал. Вот и получил.
Дайлен отвел глаза и поморщился. Он мало говорил о жизни до Круга, однако о его знатном происхождении Нерия знала. И постоять за свою честь или честь друзей Дайлен был готов всегда, порой – с излишней горячностью. Нерия это ценила, но не всегда считала правильным. Гораздо лучше промолчать, перетерпеть, усыпить бдительность, дождаться момента и уже потом ударить так, чтоб искры из глаз посыпались. Это знание она практически впитала с молоком матери, оно не раз спасало ей жизнь в прошлом. Дайлен же склонять голову и терпеть издевательства не любил. Нерия только вздыхала: ох и тяжко ему придется после Истязаний! Если доживет и переживет, конечно...
– Надеюсь, тебя никто не видел? – с беспокойством уточнил Йован.
– Конечно, нет. Я же не дурак! А этот кусок нажьего дерьма скорее себе язык откусит и ядом захлебнется, чем побежит жаловаться.
Нерия немного успокоилась. Хоть в этом повезло! Феррик был не из тех подлиз, кто доносит старшим чародеям или храмовникам при любом нарушении правил. Вот подговорить своих приятелей, дождаться в темном углу и отлупить – это да, это он мог. Придется теперь держать ухо востро...
– Не волнуйтесь, с Ферриком я разберусь, – преувеличенно бодро заявил Дайлен и улыбнулся Нерии. – Не надо за меня переживать. Лучше за Йована попереживай – не случится ли с ним чего после этой жуткой капусты.
– Едал и похуже, – пожал плечами Йован, отодвигая пустую тарелку. – Капуста как капуста. Не понимаю, чего вам не нравится.
– От хорошей еды тяжело отвыкнуть, – заметила Нерия, которой голод был знаком не по-наслышке. – А ты просто всегда ешь за троих, как конь. Тебя по-моему дешевле выгнать, чем прокормить.
Скажи Нерии кто в детстве, что она будет нос воротить от еды – рассмеялась бы. Теперь вот привыкла есть сытно, а чуть похуже предложат – и не надо. Нерия вспомнила оставшихся в эльфинаже родителей и старшего брата, которые, может, и квашеной капусте бы обрадовались почище Йована. И в очередной раз подумала: интересно, как они там? Женился ли братец, до сих пор ли болит у мамы спина? Теперь Нерия, пожалуй, могла ее вылечить, но вряд ли когда-нибудь доведется увидеться с родными снова. Тоска накатила внезапно, точно телега на колесо, и на глазах выступили слезы.
– Эй-эй, ну чего ты? – заволновался Дайлен. – Это из-за Феррика, что ли? Перестань, дался тебе этот болтливый огрызок!
– Если ты очень голодная, у меня под матрасом осталось чуть-чуть сушеных яблок, – тихо предложил Йован, оглядываясь, чтобы никто из соседей по столу не подслушал.
В честь Дня середины лета недавно в Круге устраивали почти настоящий праздник, храмовники даже расщедрились и разрешили угостить учеников сладостями. Малышне достались засахаренные ягоды и медовые шарики, тем, кто постарше – сушеные фрукты. Йован тогда проявил чудеса ловкости и вынес в карманах и рукавах целые пригоршни, которые потихоньку подъедал по вечерам и очень неохотно делился даже с друзьями.
Нерия смахнула подло выдавшие ее слезы и фыркнула.
– Вы лучше сегодня задания старшего чародея выполните – тогда я спокойна буду.

Урок проходил чинно и степенно, как обычно. Комнату ярко освещали несколько магических шариков, подвешенных под потолком, на стенах располагались зарисовки с изображениями демонов и жутких тварей, живущих в землях Коркари. Окон в комнате не было, зато их с успехом заменяли книжные стеллажи, заставленные древними томами с потрепанными страницами и тиснеными буквами на переплетах. Нерия давно привыкла в моменты задумчивости сосредотачивать взгляд на толстенном томе в бордово-красной обложке, потемневшей от старости и сотен прикосновений. На корешке едва различалась надпись: «Демоны Праздности: кто они, и что они могут дать миру?». Судя по объему книги, автор праздностью как раз не страдал и применений для демонов нашел массу. К сожалению, книга была из тех, что ученикам, не прошедшим Истязаний, брать запрещалось. Но Нерия дала себе слово, что когда-нибудь обязательно ознакомится с ней.
Остальные ученики предпочитали в скучные минуты пялиться в свои конспекты, на потолок или на что-то другое. Например, на старое чучело в углу комнаты. Нелепое и небрежно набитое, оно напоминало помесь огромной ящерицы с ежом и гордо именовалось «Глубинный охотник». Также в пояснительной табличке к чучелу указывалось: «Воспр. с точного описания ст. ч. Мираба усмиренным Ранием, 8:61. Обитатель Глубинных троп, хищник, стайное животное. Руками не трогать!». Описание успело за годы сильно устареть, а «стайное животное» явно не соответствовало своему портрету в бестиарии. Гораздо более натуральное чучело стояло в кабинете чародея Лима, изучавшего Глубинные тропы долгие годы. Этот же древний экземпляр явно выбрасывать было жалко, и потому он скрашивал ученикам тоскливые занятия своим нелепым видом. Здоровенное чучело, раза в четыре больше обычного глубинного охотника и смотрящее вперед темными пустыми глазами, раньше пугало Нерию до дрожи, а теперь вызывало только легкое чувство настороженности. Зато Дайлен однажды умудрился уронить его на одного из старших чародеев, получил за это нагоняй и теперь не испытывал перед чучелом никакого пиетета.
Вблизи оно выглядело еще противнее – чешуйки местами отвалились, а местами их поотрывали на память чьи-то шаловливые руки. Хорошо хоть, что пыль с него стирали вовремя – это шипастое облезлое чудовище под серым налетом, точно покрытое молью, наверняка вызывало бы у маленькой Нерии ночные кошмары.
– ...известно. Демоны подчиняются только своим прихотям, а состраданию не подвержены. Они могут убить любого из вас просто потому, что могут, – бубнил старший чародей Приам.
От его тихого монотонного голоса ужасно хотелось спать. «Старик Приам», как прозвали чародея ученики, отличался относительно добродушным нравом и для своего скорого семидесятилетия выглядел неплохо сохранившимся, хотя седая борода и почти выцветшие глаза выдавали его с головой. А еще он давно разучился говорить громко, видимо, полагая, что заинтересованные услышат и шепот, а незаинтересованным оно не надо.
– Иногда сложно бывает определить породу демона, а когда определишь – уже становится поздно. К счастью, маги годами занимались изучением Тени, и мы можем обучить этому искусству молодых. Да-да, именно искусству, я называю это так, потому что...
Нерия покосилась на храмовника, сидевшего возле двери в класс. Лица сэра Реджинальда под металлическим шлемом было не разглядеть, но Нерия побилась бы об заклад, что тот мирно подремывал, прислонившись к стене. Храмовники присутствовали на каждом уроке в Башне, даже на таком занудном и не вовсе предполагавшем практических занятий. Вряд ли сэр Реджинальд был в состоянии одолеть случайно вызванного демона и в лучшие свои годы, но правила есть правила.
– ...и таким образом вы до сих пор живы. Ну-с... – Старик Приам обвел взглядом притихших и полусонных учеников. – О Теневых искривлениях и их разновидностях мы поговорим в другой раз. Чародей Эрвин, вам слово.
– Благодарю.
Из-за стола в углу поспешно выбрался темноволосый мужчина, до сих пор ожидавший своего часа и, судя по нервному морганию, сам только проснувшийся. Он мягко улыбнулся ученикам, точно извиняясь, а Нерия почувствовала, как теплеет на сердце. В чародея Эрвина были влюблены почти все юные ученицы Круга, и она исключением не стала. Сам Эрвин уже давно с головой ушел в изучение Тени, демонов, духов, писал какие-то научные статьи, по слухам – являлся медиумом, и на вздохи влюбленных дев внимания не обращал.
– Ну что же, сегодня мы проверим, насколько хорошо вы усвоили нынешний курс и поработали самостоятельно, – обвел класс спокойным взглядом чародей Эрвин.
Нерия немедленно выпрямилась, всем своим видом показывая, что готова ответить на любой вопрос и решить любую задачу, хоть звезды на небе пересчитать. Оживились и прочие девушки, даже те, кто отродясь к исследованию Тени был равнодушен. Нерия с ревностью бросила взгляд вправо и наткнулась на хищный прищур Этти, которая боролась с ней за внимание Эрвина с самого начала учебы. Вот только Этти – бездарность, не способная прыгнуть выше звания деревенской травницы, в отличие от Нерии!
Остальные ученики, не настолько вдохновленные возможностью выступить перед чародеями, начали медленно сползать под столы, точно надеясь избежать зоркого глаза учителя.
Но этот маневр не остался незамеченным.
– Дайлен, – безошибочно определил Эрвин самого неподготовленного к занятию, – выходи сюда и расскажи немного о самых известных исследованиях в интересующей нас области.
Нерия огорченно вздохнула. Говорила ведь этому оболтусу, что надо учить! Но Дайлену часто хотелось всего и сразу, да самого лучшего, и усилий притом приложить поменьше. Что и говорить – воспитание знати! Нерия отнюдь не считалась лучшей ученицей Башни Круга, однако в знания почти всегда вгрызалась зубами и не понимала наплевательского отношения друга.
Дайлен нехотя встал и поплелся отвечать. Но было совершенно очевидно, что сказать ему особенно нечего.
Эрвин засыпал Дайлена вопросами, и когда удостоверился, что тот практически ничего не может сказать, отправил на место. А ведь все остальные сдали! Даже Йован неожиданно смог внятно объяснить вторую камберлендскую теорию о происхождении духов, чем, кажется, потряс учителя до глубины души. Нерия же оттарабанила все ответы, как по написанному, и наградой ей стала улыбка самого прекрасного чародея на свете.
– Тебе, Нерия, следует начать специализироваться по изучению Тени, – заметил тот после занятия, подозвав к себе всю троицу. – Как у тебя с магической предрасположенностью?
– Нет четко выраженной, но... – Нерия набрала воздуху в грудь и выпалила: – Я бы хотела изучать Тень под вашим руководством, как ученица!
– Обычно я не беру учеников... Хотя ты очень талантливая. Посмотрим, – неопределенно пожал плечами чародей Эрвин. – Йован, тебе надо больше сконцентрироваться на занятиях и работать в полную силу. Лучше соберись сейчас, потому что на Истязаниях так просто не отделаешься. Демоны ошибок не прощают.
Йован уставился в пол, точно нашел там что-то интересное. Уши у него покраснели.
– Дайлен... – Эрвин посмотрел на него, печально взиравшего в ответ. – Ты меня разочаровал сегодня. Следующий экзамен пройдет через две недели. Я бы предложил тебе позаниматься дополнительно со старшим чародеем Приамом, чтобы подготовиться. Взялся бы за тебя сам, но всю неделю буду работать с младшими учениками и над одним важным проектом... Поверь, мне совсем не хочется применять по отношению к тебе какие-то иные меры, или чтобы их принял кто-то еще. Ты уже не ребенок и должен понимать, чем грозит ученику Круга неуспеваемость и неумение управлять своими желаниями.
– Я понимаю, – буркнул Дайлен и покосился на копавшегося в каких-то бумагах Старика Приама. Тот бормотал себе под нос привязчивую детскую песенку, скучающе почесывался и не обращал ни на кого внимания.
Чародея Эрвина ученики хорошо знали – в перерывах между своими исследованиями он вел занятия у самых юных воспитанников, многих встречал лично по прибытии в Башню, устраивал в комнатах, помогал свыкнуться с новой жизнью и со всем вниманием слушал детские рыдания и переживания. К нему всегда можно было обратиться с проблемами и вопросами, даже самыми деликатными. Потому благодарность и привязанность к Эрвину дети проносили в сердце до Истязаний и дальше. Феррик как-то попытался пошутить про его «подозрительную склонность» к возне с малышами, но тут же получил от своих соучеников в нос, в ухо, а также с трудом снятое целителями проклятье, и с тех пор о чем-то таком вообще не заикался. Но если Эрвина любили, то к Старику Приаму относились скорее как к чудаковатому дядюшке – из дома все равно не выгонишь, вреда никакого, только приходится терпеть капризы и странности. Болтал тот в основном о магии, ее значении для мира, а еще о болячках и о том, какие хорошие порядки раньше были в Башне, да как изменились к худшему нынешние ученики.
Одним словом, судя по лицу, Дайлен предпочел бы скорее камень съесть, чем пойти заниматься со старшим чародеем Приамом.
– Не огорчайся, – попробовала успокоить друга Нерия, когда они покинули класс. – Мы позанимаемся с тобой сами, и все будет хорошо!
Дайлен как-то очень подавленно вздохнул. Конечно, пережить такой позор у всех на глазах!
– Думаешь, что с ним сделают, если и следующий экзамен провалит? – опасливо спросил Йован.
У Нерии в голове пронеслись варианты: один другого ужаснее.
– Не знаю... – пробормотала она, не желая огорчать Дайлена еще больше.
– Отправят к храмовникам? Говорят, что не оправдавших доверия учеников превращают в усмиренных... тем более, Истязания у нас не за горами...
– Да не знаю я!
– Ладно вам, – вмешался Дайлен, оглядываясь по сторонам.
Теперь тоски у него в глазах заметно поубавилось. Убедившись, что в коридоре никого, кроме них троих нет, Дайлен подскочил к двери кладовой.
– Идите за мной, кое-что покажу!
– В Башню новые швабры привезли что ли? – не понял Йован.
В кладовке было тесно, темно, а еще пахло пылью и горькими травами. Втиснувшись в нее, Нерия почувствовала легкий испуг – маленькие помещения она не любила.
– Вот! – Дайлен торжественно извлек из сумки книгу в темной обложке.
Нерия взглянула на нее и ахнула. На переплете не было никаких надписей, бумага истерлась и казалась почти прозрачной от старости. Такую книгу совершенно точно не найдешь в библиотеке…
– Где ты ее достал?! – удивился Йован.
– Одолжил, – ухмыльнулся Дайлен. – Да не пугайтесь вы так! Не украл, а всего лишь взял на время! Потом верну обратно, и никто даже не узнает.
– Ну это уж никуда не годится! – всплеснула руками Нерия. – Ты представляешь, что с тобой сделают храмовники, если поймают?! Это ведь книга не из обычной библиотеки, а из закрытого фонда. Смотри – вот знак на переплете…
– Тем лучше. Больше шансов отыскать то, что нужно.
– А что ты хочешь найти?
Дайлен открыл книгу и всмотрелся в первую страницу с заглавием.
– «Тайны и хитрости зелейного дела. Экспериментальные рецепты», автор – чародейка Лита Юна, Киркволльский Круг Магов. Пойдет… Что я хочу найти? Что-нибудь, способное помочь мне поразить старших чародеев и сдать проклятый экзамен!
– Ты совсем сдурел, – покачала головой Нерия. – Феррик точно вчера не бил тебя по голове? Уж очень похоже…
– Напрасно ты моему уму не доверяешь! Уверен: если найду что-нибудь, повышающее внимание и ум, все получится. Надо только прочитать эту... брошюрку и найти подходящий рецепт.
– Не проще ли выучить и сдать самостоятельно, чем варить какую-то непонятную гадость из запрещенной книги?
– А если я не сдам? – бледное лицо Дайлена посерьезнело. – Другого шанса может не представиться. Да, я сглупил сейчас и не подготовился. Но превращать меня в усмиренного из-за курса каких-то теневых теорий несправедливо! Может, они и не пригодятся мне никогда в жизни даже! Демоны – тьфу, вот стихийная магия – это мощь! А Тень только совсем зубрилы изучают... Не обижайся, Нерия. Обещаю, что прочитаю все конспекты и книги по грядущей теме и буду старательно учиться, но страховка не помешает. Неужели ты сама не хотела бы удивить Эрвина своими знаниями и сотворить что-то по-настоящему поразительное?
Дайлен знал, куда бить. Друзья иногда беззлобно подшучивали над влюбленностью Нерии, не веря, что взрослый чародей обратит на какую-то юную ученицу внимание. Но Нерия была полна решимости доказать им и всему миру обратное. Связи между магами, мягко говоря, в Круге не поощрялись... Но кому какое дело?! Этти, вон, сама хвалилась девчонкам, что ее тискает некий молоденький храмовник, а, может, и не только тискает... Чем Нерия, в конце концов, хуже какой-то бесталанной выскочки?
Впечатлится ли Эрвин, если она поразит его своими знаниями и умом? Наверняка. Нерия почти набилась к нему в ученицы и должна была закрепить успех. Но стоит ли идти на такой риск, как использование украденной книги и экспериментальных рецептов из нее?
Нерия вздохнула:
– Удивить – хочу. А вот оказаться в карцере за хранение запрещенной для нас литературы и кражу – не хочу! Дайлен, верни ее и давай просто хорошенько постараемся, чтобы все сдать. Чародей Эрвин не станет посылать тебя на Усмирение, он не такой!
– Он-то, может, и не такой, но против указаний храмовников не пойдет. А им ведь чем меньше магов – тем лучше, сама знаешь!
– Все равно, – уперлась Нерия. – Это глупая затея, и я не хочу в ней участвовать.
– А ты что думаешь, Йован? – обернулся к товарищу Дайлен.
Йован пожевал губами, точно не решаясь ответить. Он был старше Дайлена и Нерии, но не намного, и решительности ему это не добавляло.
– Мне кажется, – наконец, пробормотал Йован, – что если мы аккуратно полистаем книгу – вреда не будет... А ничего подходящего не отыщем – просто подбросим ее в библиотеку и забудем об этом. Там ведь правда может найтись какое-нибудь зелье, которое пригодится нам и в будущем на Истязаниях.
– Ушам своим не верю! – вскинулась Нерия, сверкнув глазами. – Вы двое готовы рисковать шеями просто ради того, чтоб не сидеть за учебниками!
– Кто не рискует, тот в Тень не ходит, – довольно заметил Дайлен. – Перестань, мы будем очень осторожны и сперва все тщательно изучим. Это ведь не Магия Крови, а мы уже не сопливые пятилетки. Ну, хочешь, можем даже вечером сходить в часовню и замолить свой ужасный грех перед Создателем?
– Сестра Марта учит: мы грешны уже тем, что родились магами, – недовольно нахмурилась Нерия. – И этот грех не замолить ничем, а оттого Создатель нас не услышит... Не знаю, Дайлен, мне кажется, что ты делаешь большую ошибку.
– Поживем-увидим. Пока что я просто оценю то, что попало мне в руки, и там уже решу – стоит ли овчинка выделки... И вообще, на ошибках учатся!
– Лучше бы ты учился на занятиях, честное слово...

Оставшаяся часть дня прошла почти как в тумане – мысли Нерии были заняты выходкой Дайлена. Она даже съела отвратительную запеканку на ужин, не заметив этого. Знания упорно не укладывались в голове, а строчки из книжек не запоминались. Нерия полистала какой-то справочник по авварской культуре и недовольно захлопнула его. Похоже, Дайлен все-таки умудрился и ей жизнь испортить!
А еще Нерия боялась признаться сама себе, но ее грызло любопытство. Что такого в простой книге о зельях, которую не позволяют брать в руки ученикам? Вдруг там правда найдется какое-нибудь удивительное и запретное знание? А если Дайлен и Йован все-таки сварят свое могучее зелье, и без нее?! Нерия покосилась на пустующее по правую руку место. Друзья-заговорщики затаились в какой-нибудь очередной кладовке со швабрами и читали книгу. А Нерия им отчаянно завидовала.
На утро терпение иссякло, и она спросила прямо во время завтрака:
– Ну что, нашли?
Дайлен, жевавший бутерброд с сыром, чуть не подавился. Нерия мстительно хлопнула его по спине несколько раз со всей силы, точно из ковра пыль выбивала.
– Мы только в общем просмотрели, – отдышавшись, ответил Дайлен. – Ты видела, что там целый огромный томище? Надо все изучить, понять, прочитать…
– Следующий экзамен через две недели, – мрачно напомнила Нерия, сама видевшая, что принесенная Дайленом книга была едва ли толще мизинца.
– Ладно, кое-что я присмотрел, – сдался Дайлен. – Как же оно там называлось…
– Настой проворного ума, – подсказал Йован.
– Да-да, он самый. Повышает сообразительность на порядок и красноречие на два порядка. Судя по описанию, вещь стоящая. Не удивительно, что ее скрывали среди запретных знаний – все ученики бы только эту гадость и готовили!
– Думаешь, какое-то зелье, прибавляющее ума, еще способно тебе помочь? – сморщилась Нерия. – Не убедительно звучит.
– Главное, чтобы убедительно подействовало. Проблема только в ингредиентах… Я не смогу достать все, даже если перекопаю личные запасы Ирвинга, и придется импровизировать.
– Вместо крови феникса нальешь куриной?
– Нету в рецепте крови. И не смейся – это серьезно! Все, что мне нужно, хранится на кухне. Я намерен туда попасть.
– Желаю удачи, – рассмеялась Нерия.
Раньше это было не так уж трудно. Учеников допускали в святая святых – на кухню Башни Круга – помогать поварам и слугам: мыть посуду, нарезать овощи, следить за огнем и дровами... Обычно в качестве наказания, но и желающих находилось много. Сердобольные повара то и дело норовили подсунуть бедным-несчастным ученикам что-нибудь вкусное, жалели «сироток» и всячески сочувствовали их нелегкой участи. Но с приходом новых кухонных работников все изменилось. Никто больше не предлагал провинившимся кусок рыбного пирога или яблочко, а выпрашивать слипшиеся остатки утренней каши не стал бы и вечно голодающий Йован. Из прежних работников осталось несколько слуг, поваренок-сирота, да хмурая посудомойка Ралла, раньше казавшаяся ученикам настоящей ведьмой даже без магических способностей, а теперь ставшая вдруг почти родной. В общем, никаких причин стремиться на нынешнюю кухню юных магов не осталось. Даже изредка захаживавшие туда раньше старшие чародеи теперь старались обходить заветные комнаты по широкой дуге.
А с тех пор, как из кладовой при кухне исчезла внушительная связка колбас, учеников перестали пускать помогать слугам на добровольных началах. Об этом Нерия и поспешила напомнить друзьям.
– Если вы вдруг запроситесь помогать поварам, это вызовет огромные подозрения, – увещевала она. – С вас глаз не спустят! И ничего толкового оттуда не вынесите, разве что мозоли и изжогу...
– Ты права, – согласился Дайлен, задумчиво ковырнув ложкой очередной «завтрак».
Но не успела Нерия обрадоваться, что рисковый план рассыпался как карточный домик, Дайлен воодушевленно добавил:
– Значит, мне надо попасть на кухню так, чтобы не вызвать подозрений!
– Это как же? – нахмурился Йован. – Поваром устроиться хочешь? Ну, думаю, хуже еда уже все равно не станет...
– Да не поваром! Надо просто получить наказание. Тогда я буду честно отрабатывать его на кухне, и никто не подумает, что это было сделано специально.
Нерия прикрыла глаза рукой.
– Ты совсем с ума сошел...
– Что-то очень сложно выглядит, – нехотя, согласился Йован. – Слишком много возни просто для того, чтоб какое-то зелье сварить, которое, может, и не сработает еще.
– Сработает! – был уверен Дайлен. – Побольше веры, друзья. Думаете, сложно в Круге заработать наряд на кухню?
– Думаю, ты уже на месяц в карцере заработал, – пробурчала Нерия.
Но Дайлена было не остановить. Как всегда, стоило какой-то идее его увлечь – и гори все синим пламенем, а особенно здравый смысл. Чародеи-учителя сетовали: вот бы эту энергию, да в русло учебы. Нерия была с ними полностью согласна.
– Вы, главное, не вмешивайтесь, – деловито попросил Дайлен.
– А ты не нарвись на наказание, пострашнее мытья посуды!
И все-таки Нерия не ожидала, что это случится так быстро. После завтрака они втроем завернули в библиотеку, где собирались разжиться книгами на следующее занятие. И вдруг Нерия обнаружила, что Дайлена рядом уже нет. Только когда откуда-то из-за стеллажей раздались крики, а затем что-то вспыхнуло, она поняла, отчего ей было так неспокойно.
Но первой рядом с происшествием оказалась даже не Нерия, а храмовники. Ей же оставалось только наблюдать из-за их латных спин, как растаскивают в стороны дерущихся Дайлена и Феррика.
– Что тут случилось?! – рявкнул дюжий рыцарь-капитан, имя которого Нерия запамятовала.
Виновники молчали, только сверлили друг друга ненавидящими взглядами. У Феррика дымилась одежда и были опалены волосы, Дайлен же стирал кровь с разбитой губы.
– Мне повторить вопрос? – гневно раздулся храмовник. Того и гляди лопнет да забрызгает весь пол черной желчью.
– Он первый полез, – наконец, выдавил Феррик.
– А нечего моих друзей оскорблять, – не остался в долгу Дайлен.
– Как дети малые, – покачал головой чародей Ниалл, тоже подоспевший на место происшествия. – Господа, стыдитесь! Вы же без пяти минут чародеи, а не торговки на базаре!
– Неважно, кто начал, – снова нахмурился храмовник. – Драки в Башне Круга запрещены, особенно с применением магии. А вы оба отправитесь к одному из старших чародеев. Пускай решает, что с вами делать.
Даже в такой ситуации, когда его уводили под конвоем, Дайлен исхитрился подмигнуть Нерии и Йовану. Позер несчастный!
– Вы бы следили за своим приятелем, – посоветовал им чародей Ниалл. – До Истязаний его, конечно, вряд ли тронут, но уже не в первый раз Дайлен Амелл попадает в неприятности и привлекает внимание храмовников. Не лучшая рекомендация, учитывая, что однажды от них будет зависеть его жизнь.
– Мы постараемся, – краснея, заверила Нерия.
Когда чародей Ниалл ушел, а вокруг воцарилось относительное спокойствие, Йован шумно выдохнул.
– Кажется, сработало!
– Посмотрим, что там еще старший чародей назначит, – не согласилась Нерия. – Может, вместо мытья посуды пошлет окучивать картошку. Или отхожие места драить. Чувствую, доведет нас этот болван со своим глупым планом до больших неприятностей!
– Ты же, вроде, не собиралась ему помогать, – прищурился Йован.
– А кто еще присмотрит за вами, двумя дураками, если не я!?

Дайлен появился уже под самый вечер. Усталый, на ходу засыпающий, зато с исцеленной губой. От него пахло дымом и немного картошкой. На ужин опять подавали запеканку, видимо, не доеденную с прошлого раза, потому Нерия осталась голодной и теперь с трудом подавляла желание откусить от друга кусочек посмачнее.
– Ну как? – спросила она, чтобы отвлечься. – Нашел, что искал?
Но Дайлен вместо ответа махнул ей рукой и прошел в сторону мужских спален. Судя по всему, чтобы свалиться там на постель и заснуть. Йован, следивший за ним, хихикнул.
– Похоже, кто-то наконец-то понял, что значит «работать до изнеможения».
Дайлен смог внятно объясниться только с утра.
– Винн назначила мне неделю кухонных работ, – простонал он, с трудом поднимая голову от стола.
– Ого, – присвистнула Нерия. – Сурово…
– Хуже того – мне приходится работать вместе с Ферриком. С этим мерзким слизняком… Который еще и посуду моет быстрее меня! Ненавижу…
– Наверное, Винн подумала, что совместный труд вас сплотит.
– Сплотит, как же! Да я готов ему в рожу вцепиться, только увижу. Лучше уж демона Гнева взасос поцеловать, чем с этой жабой вместе работать…
– Забудь о Феррике, – вмешался Йован. – Ты достал то, зачем пробрался на кухню?
– Нет, – поморщился Дайлен. – Это не так просто. Специи они хранят в запертой кладовой, за травами надо лезть куда-то в погреб… И там еще рыться! Тьфу! Может… знаете, если бы мы искали втроем…
– Я не буду и не хочу ни с кем драться, чтобы помочь обворовать кухню! – категорически заявила Нерия. – Разве только с тобой, чтоб не подавал дурных идей!
– А если с Этти? – поинтересовался Дайлен.
Нерия запнулась и на мгновение задумалась. Белобрысая девица с презрительным взглядом, каким всякий человек обычно смотрел на эльфа, буквально встала у нее перед глазами. И эта дурная дешевка отдается храмовникам и при этом продолжает твердить, что влюблена в такого прекрасного и доброго чародея Эрвина!
– Нет, – все-таки сказала Нерия. – Даже Этти не стану бить. Не заслуживает она моего гнева.
– Прости, Дайлен, не в этот раз, – тоже отвел взгляд Йован. – Я у храмовников не на почетном счету, а щита в виде знатных родичей у меня нет – лучше уж не попадаться лишний раз…
– Тоже мне – друзья! – горько объявил Дайлен, но слишком уж показательной была его обида. – Ладно, сам все достану. А вы еще умолять меня будете поделиться зельем, несчастные трусы!
На завтрак Дайлен с ними не пошел, а сразу направился на кухню. Пара других учеников, что знали о его наказании, немедля пожелали ему подобраться к главному повару на расстояние удара и посоветовали пару отличных мест, чтобы спрятать тело. В ответ Дайлен пообещал оставить им по самому аппетитному куску брюквы и сбежал отрабатывать повинность.
Он вернулся только на занятия, и все время сидел с отсутствующим видом, ничего толком даже не записывая. Это вызывало у Нерии беспокойство. Проваливать очередной экзамен Дайлену было никак нельзя! А такими темпами, пока он гоняется за мифическими зельями, две недели пробегут быстрее зайцев!
Миновало еще несколько дней, ничего не происходило. Дайлен все свободное время посвящал кухне и своему безумному замыслу, а Нерия беспокоилась. Она пыталась даже читать ему вслух трактаты по теневым теориям, однако после пары минут сдавалась: Дайлен начинал уж очень откровенно похрапывать. Йован же стал постоянно где-то пропадать, но тревожиться еще и за него у Нерии не хватало сил.
Обычно после занятий она направлялась в библиотеку. Исследования сами собой не проведутся, что бы там ни думал Дайлен, а для глубокого погружения в книги теперь нашелся еще один повод. Нерии пришла в голову идея – может, удастся найти альтернативный вариант зелью Дайлена? Должно же быть какое-нибудь заклинание для ясности ума или тинктура логики! Вдруг есть средство, способное вернуть Дайлену здравый смысл и помочь понять, что лучший способ сдать экзамен – все выучить заранее?
Если в библиотеке не проводились занятия, там было тихо и достаточно спокойно. В противном случае готовый ко всему библиотекарь вешал на полки с редкими томами защитные заклинания в таких количествах, что от них буквально звенело в воздухе, а наблюдавшие в это время за залом храмовники то и дело нервно озирались. В такие дни библиотека считалась крайне недружелюбным местом, и читатели старались обходить ее десятой дорогой. К счастью, сегодня занятий там никто не планировал, и Нерия предвкушала долгий вечер в компании учебников, пособий, сборников и монографий.
Обстановка располагала: парочка старших учеников сидела за длинным столом и делала записи в объемистых свитках; негромко, но эмоционально беседовало несколько чародеев, явно стараясь не сорваться на крики. Особенно усердствовал Старик Приам, который, как оказалось, умел говорить не только шепотом, если доходило до споров с коллегами. Еще в сторонке листал какую-то книгу чародей Эрвин, задумчиво и совсем по-мальчишески грызя кончик писчего пера. От его вида – такого спокойного и совсем не учительского – на сердце потеплело. Нерия с трудом подавила в себе желание подойти и поболтать с Эрвином, а, может, и напомнить о своей просьбе. Но навязываться тоже было нехорошо, и ее ждало дело. Бросив еще один взгляд на Эрвина, Нерия все-таки пробралась к вожделенным стеллажам.

К несчастью, стоило ей устроиться в уголке с кипой толстенных книг, рядом вдруг оказался Дайлен.
– Фух, отпросился немного отдохнуть! – улыбнулся он, плюхаясь на соседний стул. – Что тут у тебя? Опять всякие ужасы про Тень?
– Не ужасы, а исследования, – поправила Нерия. – Кто же виноват, что это почти одно и то же... Как ты себя чувствуешь?
– Ну, если привыкнуть и найти подход к рабочим на кухне – все не так уж плохо. В основном я просто мою посуду, чищу котлы и иногда бегаю с мелкими поручениями. Ерунда. Зато послушай... Я придумал, как нам добыть нужные травы!
Нерия вздохнула.
– Нет-нет, ты послушай! Я все придумал и уже договорился! Вы с Йованом придете помогать мне вечером мыть посуду – это разрешили, только надо храмовников предупредить. Потом дождемся, пока повара и слуги разойдутся спать. Вы с Йованом отвлечете внимание оставшихся на кухне, а я проберусь в кладовую и возьму то, что мне надо. Вот так, все просто!
– Ничего себе просто! – возмутилась Нерия. – А нас с Йованом ты спросил, хотим ли мы мыть посуду и отвлекать слуг на кухне светскими беседами?!
– Ну, самое сложное все равно будет на мне. Неужели ты не хочешь мне помочь?
– Хочу, но...
– Тогда решено! – хлопнул по столу ладонью Дайлен и тут же вжал голову в плечи – один из проходивших мимо читателей шикнул на него.
– У тебя все слишком уж легко выходит, – с раздражением заметила Нерия.
– А зачем усложнять? Входим – забираем – выходим. Промежуточные звенья планировать бессмысленно, все равно с реальностью они никогда не совпадут... Вспомни, как мы с Йованом пять лет назад собирались сбежать, спрятавшись в бочках из-под рыбы.
– Помню, – против воли улыбнулась Нерия. – От вас потом так воняло, что одежду пришлось сжечь, а запах рыбы мне до сих пор чудится везде. Кстати, раз уж зашла речь... Где, собственно, Йован? Я не видела его со вчерашнего ужина.
– Мы пару дней назад все-таки ходили в часовню помолиться, и с тех пор он туда зачастил, – пожал плечами Дайлен. – Может, в душе Йована наконец-то нашлось место и для Создателя.
– Ты думаешь? – усомнилась Нерия.
– Ну, возможно, та милая церковная сестра помогла ему наконец-то определиться, – хмыкнул Дайлен. – Йован так на нее смотрел...
– У-у-у, – осознала Нерия. – Так все дело в девчонке, а не в Создателе…
– А чего ты удивляешься? Или, по-твоему, с Создателем ему было бы проще договориться? По мне так он забудет об этой сестричке уже через пару недель.
– Надеюсь, – задумчиво изрекла Нерия, размышляя уже о другом.
– Что, ревнуешь? – прищурился Дайлен.
– Вот еще! Просто с церковниками магам не по пути. Это все плохо закончится, и вообще…
– Проклятые Создателем маги любви не достойны, как постоянно повторяет сестра Марта?
– Я такого не говорила, – запротестовала Нерия. – Любовь – это очень здорово! И ее достойны все, вот.
Взгляд Нерии невольно скользнул в сторону, где чародей Эрвин продолжал листать какую-то толстую книгу с желтыми страницами. Дайлен проследил, куда она смотрит, нахмурился и неожиданно крепко сжал ее руку.
– Дался тебе этот Эрвин! Он хороший дядька, но ведь такой... старый!
– Чего? – опешила Нерия, переводя на него взгляд. И тут же возмутилась: – Вовсе он не старый!
– В два раза наверное тебя старше. Уже Истязания проходил, когда ты еще только пеленки пачкала!
– Неправда! И вообще, тебе какое дело? – Нерии вдруг пришла в голову мысль вернуть ему ответную подколку. – Что, ревнуешь, да?
К удивлению Нерии, Дайлен покраснел и выпустил ее руку.
– Надо больно. Лучше скажи: поможешь мне или нет? Мы с Йованом и вдвоем справимся, если боишься. А поймают храмовники – даже лучше будет, что тебя рядом не окажется.
– Я не боюсь, – вскинула подбородок Нерия. – И я уже в том виновата, что тебя раньше не отговорила. Эх… Ты уже столько глупостей наделал, еще от одной наверное хуже не станет…
– Станет только лучше! Обещаю, буду осторожным! Вы только на стреме постойте, а я все сделаю сам!

«Только на стреме постойте…» Ага, как же!
Нерия в который раз мысленно прокляла Дайлена с его идеями и задумками, счищая с тарелки последние следы пищи. Оставалось еще несколько штук – и можно будет передохнуть. Нерия вытерла мокрый от пота лоб тыльной стороной ладони и взглянула направо: там, молча и с выражением упрямства на лице, домывал выданную ему посуду Йован. За спиной с противным скрипом терла котел старая посудомойка Ралла, следившая за своими помощниками не хуже храмовника.
До этого Нерии никогда не приходилось бывать на кухне. Сперва выложенные темно-серым камнем стены, на которых висели пучки трав и связки чеснока и лука, огромный очаг и запахи готовящейся пищи захватили Нерию целиком и полностью. Вновь невольно вспомнился дом: стены его, кажется, были из точно такого же камня. Только очаг много меньше, да и едой так густо не пахло. Но все же на кухне Башни горел огонь, трещали дрова, суетились слуги, кипела вода, и невольно хотелось почувствовать уют этого места. Вот только Нерия пришла сюда работать, а не мечтать. О чем ей в категоричной форме напомнила Ралла.
– Пошевеливайся, остроухая! Уж почти все разошлись, а ты еще тряпку мнешь!
Нерия прикусила губу и взялась за новую тарелку. Ралла отчего-то особенно недолюбливала эльфов, и потому постоянно придиралась к ней, а вот Йовану ни слова не говорила! Впрочем, Нерия к такой несправедливости уже давно привыкла. Отвечать Ралле она не собиралась. Вот если бы здесь оказался Дайлен – ему с его острым языком бы не поздоровилось…
– Госпожа Ралла, – раздался знакомый услужливый голос. Легок на помине! – Вы бы тоже могли пойти спать. Чего вам тут из-за нас страдать и терять покой? Всего-то чуток домыть осталось, овощи на завтра почистить да пол подмести. Мы и сами управимся…
– А ежели вы овощи не только почистите, но и к рукам приберете? – фыркнула противная старуха. – Ну нет уж, больно ты шустрый, паренек.
Нерия закатила глаза. Дайлен так откровенно пытался убрать Раллу из кухни, что даже дураку стало бы понятно – это неспроста! Теперь она, наверное, вдвое бдительнее будет… И, значит, все напрасно.
За годы жизни в Круге Нерия успела позабыть, какого это – много и тяжело трудиться не только умственно, но и физически, потому спина отчаянно протестовала от целого вечера, посвященного мытью посуды. И руки действовали уже не столь ловко, как когда-то в детстве. Это мешало нормально соображать и думать.
Спас положение Йован. Он поднял кастрюлю, полную воды, собираясь поставить ее на пол, как вдруг случайно поскользнулся. Вода, смешанная с жиром и мылом, выплеснулась на замершую Раллу.
– Идиот! Криворукий бездельник! – завизжала она. – Ты чего натворил?!
– Извините, я не хотел вас облить, – потупил взгляд Йован, поспешно поднимая кастрюлю.
– Госпожа Ралла, мы все уберем! – засуетился Дайлен. – Вы только не волнуйтесь, вам бы переодеться надо…
– Ты, – палец Раллы уперся в Нерию, – вытри тут все, эльфийка! И поживее! Смотрите мне, и посуда чтоб домыта была! И если на утро повара хоть одной морковки не досчитаются – пеняйте на себя! Понятно, косорукие?!
– Понятно, – хором отозвались Дайлен и Йован. Нерия промолчала.
Ралла убралась из кухни, и наконец-то можно было вздохнуть посвободнее. Здесь все еще оставались слуги, но главная проблема была устранена.
– Ты гений, Йован! – довольно заявил Дайлен. – Я бы не додумался.
– Конечно, ты же только как в ловушку попасть можешь придумать, а не как из нее выбраться, – отмахнулся Йован. – Давай уже, делай, что задумал, а мы с Нерией тут приберем и последим.
– Кладовая там, – Дайлен махнул рукой в сторону. – Если что – кричите.
– Заорем, не сомневайся.
Дайлен убежал совершать свою дерзкую кражу, а Нерия с Йованом принялись за уборку.
– Ты не мог на нее что-нибудь попроще вылить? – бурчала Нерия, выжимая тряпку в очередной раз и морщась. Жир оставался на руках, вызывая неприятное ощущение на коже.
– Что, например? Ведро с утренней кашей?
– Нет, пожалуй, это слишком… Ну хоть бы компот вчерашний.
– Его я и сам выпью. Да ладно, Нерия, могло быть и хуже. Например, вместо Раллы остался бы какой-нибудь храмовник следить за нами. А его так просто не выставишь. Хотя с этой старой карги станется отправить к нам какого-нибудь рыцаря-капитана и сейчас – не дай Создатель мы одну жалкую морковку утащим…
Йован с беспокойством перевел взгляд на дверь, Нерия последовала его примеру. Но та оставалась закрытой, и никакие храмовники в кухню не рвались. В соседней комнате за стеной беседовали слуги, что-то выпекавшие к будущему завтраку. Ученики уже должны были бы отправиться спать, как и чародеи, а храмовники разойтись по казармам. Сейчас по коридорам бродили только патрули из двух-трех человек. Наверняка старшие чародеи еще работали. Ночь вступала в свои права неумолимо, и мир изменялся следом за ее приходом. Нерия представила, как солнце садится, озаряя озеро Каленхад последними лучами. Как водную гладь тревожит ветер, и кружат над нею стаи мошкары. Как в таверне на том берегу зажигаются свечи. Очень хотелось выйти на воздух и немного подышать, почувствовать и ветер, и последние солнечные лучи, и на таверну с мигающим из окна светом взглянуть… Однако никто не выпустит ее наружу без веской причины. Хоть заумоляйся.
Нерия не успела даже толком загрустить, когда в комнату заглянул Дайлен.
– Я, кхм… немного не рассчитал. Мне бы пригодилась помощь в кладовой, а то там столько всего… Нерия, пошли вместе глянем. Посторожишь, Йован?
– Я тебе что – собака? – буркнул Йован, но этим и ограничился.
Нерия с некоторым даже облегчением отбросила тряпку и пошла за Дайленом. Кладовая представлялась ей чем-то, вроде того закутка со швабрами, где они прятались с книгой, но реальность оказалась совсем иной. За довольно внушительной дверью скрывалась забитая шкафами и полками комната размером с библиотеку. Нерия круглыми глазами рассматривала запасы Круга, от мешков с брюквой и картофелем до бутылей с маслом, и понимала, что никогда не видела столько еды.
– Впечатляет? – довольно спросил Дайлен, будто сам набивал эту комнату доверху запасами.
– Очень. А где… мясо и все такое?
– Это в другом месте, там что-то вроде камеры, в которой постоянно поддерживается холод – интересная штука. Как стану магом – обязательно изучу и научусь такие делать. А сейчас – давай искать, и побыстрее. Вон там держат всякие специи: видишь, где дверца на крючке? Поищи мне можжевельник или шалфей. А увидишь веретенку, тоже тащи. Если что – прячься за мешками, я так уже делал. Только не кричи – еще услышат!
– Слушай, а как…
Но Дайлен уже сбежал куда-то вглубь кладовой, бросив Нерию одну посреди всех этих богатств. И даже не объяснив, как выглядят можжевельник и шалфей! Нерия кое-как вспомнила, что такое веретенка, может быть, опознала бы шалфей. Но и только.
– Болван, – кипя от негодования, пробормотала она. – Вот и помогай ему! Можжевельник, шалфей… Можжевельник… Бездельник!
За указанной им дверцей оказалась небольшая комнатка, все стены которой были заставлены банками и мешками. От жгуче-пряного запаха Нерия не выдержала и чихнула. Одна радость – все полки оказались подписаны. Это немного остудило пыл Нерии, готовой сразу после спасения из кухни откусить Дайлену голову.
Шалфей нашелся довольно быстро. Нерия ссыпала немного в найденный тут же мешочек и сунула за пазуху. С можжевельником пришлось повозиться дольше. Многие надписи успели потускнеть, а работавшие на кухне слуги, судя по слою пыли на полках, заглядывали сюда не так уж часто. Но можжевельник тоже отыскался, хотя почему-то Нерия дважды проходила мимо этих мелких сушеных ягодок и ни разу не обратила внимание.
Вряд ли здесь можно было отыскать веретенку, но дотошность требовала осмотреться до конца. Нерия честно прошла все надписи еще раз, однако искомой не нашла. Ничего удивительного в этом не было – травы, применяемые в лекарстве, скорее нашлись бы в хранилище ингредиентов на втором этаже или в теплице, но никак не в кладовой при кухне. С таким же успехом можно поискать здесь, скажем, эльфийский корень или сухостебель.
Нерия собиралась было уже уходить, как вдруг на глаза ей попался бумажный конверт, сунутый под днище одной из банок. Она бы и внимания не обратила, но уголок торчал уж очень неудачно – словно бумагу сунули сюда в спешке. Любопытство требовало разузнать поподробнее, осторожность настаивала, что это не ее дело. Нерия помучилась еще несколько мгновений, но потом сдалась. В конце концов, эту бумагу может отыскать и кто-то из слуг в ближайшее время, не лучше ли, если она попадет в руки умного и рассудительного будущего мага?
На конверте стояло только одно имя – Грэт. Так звали старого повара, о котором вся Башня нынче вспоминала исключительно с нежностью. Неужели Нерия наткнулась на что-то, оставшееся от старика и до сих пор никем не найденное? Может, завещание?
Она вытащила из небольшого конверта сложенный лист и расправила. Магический огонек, висевший над плечом, помог выхватить и прочесть несколько ровных строчек.
«Мы сошлись на Когте дракона, который хорошо вам знаком. Не забудьте – добавить нужно именно в суп, чтобы перебить вкус. После того, как все случится, получите то, о чем договорились. Не разочаруйте меня».
Нерия несколько раз перечитала письмо, но так ничего и не поняла. Какой еще коготь, какой суп? Все это выглядело как-то не очень приятно…
– Нерия, ты уснула там?! – заставил ее вздрогнуть громкий шепот Дайлена.
– Нет… Я в порядке. Слушай, пошли отсюда быстрее! Я должна кое-что вам показать.
– Что? Ты нашла чью-то заначку с эльфийским корнем?
– Лучше бы нашла именно ее. Пошли, обсудим с Йованом...
Но стоило им выйти из кладовой, а Дайлену вытащить одолженные у поваров ключи, как из соседней комнаты послышались голоса. Нерия замерла и попыталась разобрать, с кем это беседует Йован. Потом вдруг раздался смачный звук удара, всплеск, и кто-то громко выругался. Затем последовал стук шагов – и все стихло.
Нерия осторожно выглянула из комнаты. Пол заливало что-то красное, а сладковато-приторный запах напомнил о кладовке со специями. Йован стоял посреди этого безобразия и держал в руках пустую кастрюлю, в которой еще недавно был недопитый учениками за ужином компот.
– На какие только жертвы ради вас не пойдешь, – пробурчал Йован.
– О, я совсем забыл, что в соседней комнате остался чистить кастрюли Феррик, – повинился Дайлен. – Ну, спасибо, что отвлек его.
– Спасибо пол не вымоет.
Йован поднял из ведра с водой тряпку и вручил Дайлену, скрестив руки на груди. Отчего-то, глядя на враз скисшее выражение лица Дайлена, Нерия почувствовала себя гораздо лучше.

Письмо было предъявлено и изучено Дайленом и Йованом вдоль и поперек. Но отнеслись они к нему совсем по-разному.
– Ничего себе, – прищурился Дайлен. – Похоже, что наш бывший повар влез в какую-то смертельно-опасную интригу.
– Думаешь? – засомневалась Нерия. – Письмо таким уж угрожающим не кажется.
– Вот именно, – согласился Йован. – Кто-то из магов, наверное, написал, чтоб ему лекарство добавить не забыли, или еще какая-нибудь подобная блажь. Это ерунда.
– Ерунда? Здесь же явно кто-то угрожает повару. Смотри: «не разочаруйте меня». Так только злодеи говорят! А если повар его разочарует, то что?
– Будет дальше забрасывать очень гневными письмами? – пожал плечами Йован. – Не знаю, что-то не верится. Если повару угрожали – он ведь мог обратиться к храмовникам. Или к старшим чародеям. Больше похоже на чью-то шутку.
– Не особенно смешная шутка в таком случае, – уперся Дайлен. – Смотри, здесь же все написано. Некто явно шантажировал повара и просил подсунуть в еду кому-то неизвестному драконий коготь. Понятно, что не целиком, а растертый в пыль. Но тем не менее. Планировалось убийство, и прямо у нас под носом. Но, наверное, что-то не срослось, и жертвой стал сам повар. Все сходится!
– Ну и фантазия у тебя, дружище! Целое расследование провел в уме из-за какой-то записки.
– Мы должны предупредить старших чародеев, что где-то в Башне возможно скрывается убийца, – решительно заявила вдруг Нерия.
Тут уж ее друзья не удержались и возмущенно заговорили разом:
– С ума сошла?!
– Какой еще убийца?!
– По-вашему, это не повод обратиться к старшим чародеям? – возмутилась Нерия. – Дайлен, ты же сам только что сказал...
– Я сказал, что повара убили. А не что надо срочно бежать и всем об этом рассказывать, потрясая найденным письмом. Подумай сама! Нам никто не поверит. Все доказательства – это непонятно когда и откуда взявшаяся записка. И куча домыслов. Все. Да старшие чародеи тебя засмеют. А если нет, то отправят к храмовникам на дознание. Смотри, даже Йован нам не верит.
– Потому что это бред, – фыркнул Йован. – И что ты скажешь, когда тот же Грегор спросит, откуда взялось письмо? Опишешь, как вместе с Дайленом забралась в кладовую при кухне и воровала специи для экспериментального зелья из украденной книги?
– Одолженной книги, – поправил Дайлен. – И специй мы всего чуток взяли – никто даже не заметит. Но в общем я согласен с Йованом. Нам нельзя раскрывать правду никому. По крайней мере, пока не найдем больше доказательств.
Нерия была вынуждена признать, что он прав. Пока все сводилось лишь к домыслам Дайлена, которые могли оказаться и плодом его воображения.
– Так что нам делать тогда? Искать доказательства?
– Предлагаю сперва узнать, что происходит, если драконий коготь добавить в еду. И с кем повар общался еще при жизни. Наверняка слуги на кухне что-нибудь странное да заметили. Предлагаю завтра этим заняться вплотную...
– Возвращаясь к насущным проблемам, а не выдуманным убийцам: ты добыл, что хотел? – спросил Йован, решительно возвращая друзей с небес на землю.
– Почти, – скривился Дайлен. – В кладовой не все отыскалось... Например, эльфийский корень придется доставать либо в теплице, либо забираться в хранилище ингредиентов.
– Проще в сокровищницу Орлея попасть, – фыркнул Йован. – Я все сильнее начинаю думать, что Нерия права. Так много усилий, а мы даже не знаем, получится ли сварить эту гадость...
– Получится! Всего-то и надо, что найти немного эльфийского корня и еще кое-чего по мелочи.
– «Всего-то и надо, что на кухню попасть», «всего-то и надо, что в кладовую забраться», – передразнила друга Нерия. – Твое «всего-то» растет с каждой минутой!
– Ладно-ладно, подумаешь... Осталось чуть больше недели до экзамена. За это время я успею все найти и сварить зелье. Если вы, конечно, мне поможете.
– Куда мы денемся? – вздохнул Йован. – Но ты мог бы из кладовой и поесть нам захватить, а не только всякое сено.
Нерия покачала головой, но отказывать Дайлену в помощи было поздновато. Хотя чем дальше заходила эта история с зельем, тем меньше ей нравилась. Оставалось надеяться, что Дайлен успеет сварить свою гадость и понять: она не все равно поможет. Потому что знаний ум не заменит. И надо будет очень быстро выучить то, что успеется. Эрвин не станет «топить» неудачливого ученика, продемонстрируй тот хоть что-то.
Да и письмо... Нерия вновь развернула лист и уставилась на чернильные строчки. Что-то подсказывало ей: Дайлен был если не прав, то к истине близок. Неспроста письмо было спрятано, а, значит, не просто так скончался повар Грэт. И, если так, нужно срочно во всем разобраться.

Но уже на следующий день о письме все будто забыли. Дайлен сбежал с самого утра на кухню, а, вернувшись после завтрака, казался вялым и разговаривать не пожелал. Йован время от времени шутил, лениво записывал за учителями и вел себя как обычно. Нерия же сосредоточиться на занятиях не могла. Мысли все время возвращались к загадочному письму и возможному убийце повара. А уж помянуть его во время обеда тихим незлым словом и вовсе сам Создатель велел!
– Если кто-то правда убил повара Грэта, то не будет ему прощения – это же бесчеловечно по отношению к нам, – вздохнула Нерия, попробовав недосоленный суп. – Дайлен, так что насчет драконьего когтя?
– Давай попозже, – тоскливо отозвался тот, без аппетита отправляя в рот ложку. – Я что-то худо соображаю нынче.
– Просто не надо было книгу свою полночи под одеялом листать, – назидательно заметил Йован. – Как будто там что-то новое появилось! Или хоть картинки веселые какие.
– Отстань, а? И без тебя тошно...
После обеда Дайлен ушел домывать посуду, а Йован вновь куда-то сбежал. И искать автора письма совершенно очевидно никто не собирался.
Нерия решила выяснить все сама. И начать, как и планировалось, следовало с упоминавшегося в письме драконьего когтя. Вряд ли это такой уж редкий ингредиент, наверняка про него в любом справочнике написано. Поэтому Нерия направилась в библиотеку.
Засев с несколькими объемными книгами в углу, она тщательно просматривала списки ингредиентов для зелий и отваров. Драконьи когти там тоже были, но, к разочарованию Нерии, толком их свойства не описывались. Гораздо больше внимания было уделено чешуе, крови и железам. Когти же будто бы использовались в основном как вспомогательный материал, да в кузнечном деле, а об их отравляющих свойствах нигде не говорилось.